Думата „лазер“се състои от първите букви на фразата усилване на светлината чрез стимулирано излъчване на радиация, което на английски означава „усилване на светлината чрез стимулирано излъчване“. Тоест лазерът е устройство, което преобразува топлинната, светлинната и електрическата енергия в енергията на тесно насочен радиационен поток. Това излъчване може да бъде непрекъснато или дискретно.
Лазерът се състои от три основни части: активна среда (в която всъщност се генерира радиация), източник на външна енергия (енергия на помпата) и оптичен резонатор, който служи за поддържане на генерираните вълни с необходимата честота и потискат другите. Активната среда, в зависимост от вида на лазера, може да бъде твърдо вещество, течност, газ, плазма.
Теоретично основите за създаване на лазер са положени в трудовете на много световноизвестни учени, включително А. Айнщайн. Сред тях бяха и нашите сънародници Н. Басов и А. Прохоров, лауреати на Нобеловата награда за физика за 1964 година. Първият прототип на работещ лазер е демонстриран през 1960 година. Работил е в импулсен режим, а изкуственият рубинен кристал е служил като активна среда в него. През същата година е създаден непрекъснато работещ хелий-неонов лазер. През 1963 г. физиците Й. Алферов и Г. Кремер развиват теорията за полупроводниковите хетероструктури. Въз основа на тази теория са създадени нови видове лазери. За тази работа Алферов и Кремер също бяха отличени с Нобелова награда през 2000 г.
Лазерите се използват широко в различни области. Те се използват за рязане и заваряване на части, изработени от голямо разнообразие от материали, за покриване на повърхности чрез лазерно пръскане, за гравиране и маркиране на продукти и др. Лазерни принтери, четци на баркодове, указатели отдавна са включени в нашето ежедневие.
Лазерите се използват за създаване на триизмерно холографско изображение. Без тях съвременната измервателна технология е немислима, независимо дали става въпрос за измерване на време, температура, ъглова скорост, оптична плътност и т.н.
Те се използват успешно в медицината за голямо разнообразие от операции, предимно в областта на очната хирургия и козметологията. Лазерният лъч отдавна е получил уважителното име „безкръвен скалпел“.
И накрая, лазерите намират все по-широко приложение във военните дела и не само като средство за ориентиране и измерване на разстоянието, но и при създаването на принципно нови системи, базирани на суша, море и въздух.
